Действие происходит 300-400 лет в будущем. Фон, на котором разворачивается сюжет, довольно интересный, и раньше мне не встречался. Существует двигатель быстрее скорости света, но он требует очень много энергии. С его помощью человечество колонизировало много планет близлежащих звезд. Вся эта космическая деятельность - строго коммерческая, ей управляют огромные корпорации. Колонии процветают, но корпорации в убытке - торговля с колониями нерентабельна, нет таких материалов или продуктов, которые выгодно покупать и перемещать на чудовищно дорогих межзвездных полетах. Огромные вложения, позволившие создать колонии, не оправдали себя коммерчески. В результате постепенно корпорации сворачивают поиск новых планет и переходят к "реализации прибыли", а именно периодическому грабежу существующих колоний. К каждой процветающей колонии, а они все считают себя независимыми планетами, время от времени прилетает военный флот корпорации, которая по земному закону ей владеет, и требует "дивидендов" в виде огромного количества всех сколько-нибудь ценных материалов, которые производит колония. Покупать эти материалы, как сказано выше, невыгодно, но ограбить и вернуться с ними к Земле - дает прибыль. Поскольку Земля остается технологическим центром цивилизации, сопротивляться колонии не могут (за редким исключением). Главный герой романа прослужил 20 лет в таких вот грабежных войсках одной из корпораций, рядовым и сержантом.
На этом фоне Гамильтон построил роман, который хочется назвать обстоятельным и даже дотошным - в этом и плюсы его, и минусы. Главы, в которых разворачивается главная интрига - во время грабежа одной из колоний - перемежаются главами, которые рассказывают историю жизни главного героя и его визиты на другие планеты. Это дает автору возможность подробно описать экономику и историю нескольких планет - очень разных - а также Земли 24 века. Очень пристальное внимание уделяется подробностям межзвездных перелетов, как устроены корабли, как устроено перемещение на планету и обратно с орбиты, как это все управляется искусственным интеллектом. Логистика планетарного захвата, экзоскелеты бойцов, виды оружия, отношения между захватчиками и местным населением - все это рассказано очень подробно и убедительно. В общем, миротворчество автора очень и очень впечатляет, и я даже и не знаю, с чем это сравнить. Вместе с тем к второй половине книги я все-таки подустал, и осталось такое впечатление, что хотелось бы меньше дотошности, меньше очень подробных описаний каждого случайного дома, который попадается персонажу по дороге, например. Эта дотошность не переходит в занудность, но оставляет все-таки неясное ощущение того, что меня перекормили. Вместе с тем книга интересная, читается до конца на ура, отличная развязка. Есть несколько нестыковок между главными идеями и сюжетными линиями, но их легко простить. Рекомендую, и собираюсь почитать еще Гамильтона (хотите посоветовать, что?). Оценка 5/6.